История NVIDIA: от трёх человек до четырёх триллионов долларов

В последние годы о NVIDIA узнали даже те, кто не интересуется компьютерами: бум криптомайнинга и взлёт искусственного интеллекта принесли ей мировую известность и огромную прибыль. В июне 2024 года NVIDIA стала самой дорогой компанией в мире, а через год её  рыночная капитализация достигла 4 триллионов долларов. Но так было не всегда. Эта статья о том, как маленький стартап наделал кучу ошибок, но всё же стал крупнейшей корпорацией планеты.

Нет времени на лонгриды — читай карточки с интересными фактами о NVIDIA в нашем Telegram-канале. Всё для вашего удобства и экономии времени. А ниже развёрнутая версия для тех, кто любит погружаться в историю с головой.

Трое в Danny’s

У истоков будущего ИТ-гиганта стояли три человека. А точнее — сидели за столом в забегаловке Denny’s. Одному из них это место было особенно хорошо знакомо, ведь в школьные годы он подрабатывал в таком же Denny’s уборщиком, разнорабочим и официантом. Только не в солнечном Сан-Хосе, а в туманном Портленде. Звали этого человека Дженсен Хуанг. Будущий президент NVIDIA, а тогда — перспективный 29-летний глава подразделения LSI Logic.

Дженсен Хуанг (1999)

Родился он на Тайване, но ещё ребёнком переехал в США. Осваиваться в новой стране оказалось непросто. Юному Дженсену приходилось много работать. Зачастую на самых сложных и неприятных должностях. Как позже шутил сам Хуанг: «Я перемыл больше туалетов, чем любой генеральный директор за всю историю существования генеральных директоров».

Тогда же Дженсен мог выбрать совершенно другой жизненный путь. В подростковом возрасте у него открылся талант к настольному теннису. Уже в 14 лет он участвовал в национальном первенстве, а в 15 занял третье место в парном разряде на открытом чемпионате США среди юниоров. Но всё же интерес к технике победил. В школе Хуанг посещал математический, научный и компьютерный классы. А затем поступил в университет Орегона на специальность электротехника. 

На его курсе из 250 человек было всего три девушки. Одна из них — Лори Миллс — вышла за Дженсена замуж и живёт с ним в браке уже более 40 лет. Кстати, ещё одна родственница Хуанга — его двоюродная племянница Лиза Су — сейчас возглавляет главного конкурента NVIDIA — компанию AMD. Но это уже история для отдельного материала. Кстати, Дженсен и сам успел поработать в AMD сразу после университета. Впрочем, недолго. И в поисках лучших условий перешёл на работу в LSI, где встретил двух других героев этой истории.

Глава AMD и родственница Хуанга — Лиза Су

Революционеры

Второго человека за столиком в Denny’s звали Кёртис Прим. Этот уроженец Огайо с детства подавал большие надежды в программировании. Он задолго до создания NVIDIA вписал своё имя в историю ИТ-индустрии, разработав для IBM Профессиональный Графический Контроллер (PGC). Но большие амбиции всегда толкали Кёртиса вперёд. 

Сменив ещё несколько компаний, Прим, наконец, оказался в компании Sun Microsystems. Там ему предстояло применить свой гений для создания революционного чипа GX для профессиональных графических станций. Помочь ему реализовать этот проект взялся наш третий герой — инженер Крис Малаховски из компании Hewlett-Packard. 

В отличие от Прима, Малаховски не был вундеркиндом. Вплоть до поступления в университет он всерьёз планировал стать врачом. И только перед самым поступлением внезапно решил сменить направление. Ещё одним отличием стало то, что карьеру свою Крис начал не в разработке, а на производстве. Как он сам потом вспоминал, именно это помогло ему уже во времена NVIDIA. Потому что он не просто понимал, как придумать чип, но также представлял себе, каким образом его сделать.

Крис Малаховски и Дженсен Хуанг в 1994 году

Переходя в Sun Microsystems Малаховски не имел опыта разработки графических чипов. Тем не менее, их тандем с Примом сразу сложился. Крис вспоминал: «Кёртис был тем, кто разбирался в графике, а я оказался парнем, который умеет строить». Теперь не хватало только менеджера, который наладит рабочие процессы. И такой нашёлся у партнёра Sun — LSI. Звали его Дженсен Хуанг. «Кёртис знал, что ему нужно, я мог это спроектировать, а Дженсен помог нам понять, как мы всё это сделаем», — так описывал Малаховски распределение ролей в их троице.

Маленький стартап

Создание чипа GX стало серьёзным прорывом для Sun Microsystems и большим шагом вперёд для индустрии в целом. Такой успех не мог не подстегнуть амбиции новой команды. Особенно Прима. Сначала друзья подумывали о новом проекте для Samsung. Но потом, во время одной из встреч за столиком в Denny’s, решили основать собственную компанию. Кёртис, чьи отношения с Sun к этому моменту уже сильно испортились, немедленно написал заявление на увольнение и покинул компанию 31 декабря 1992 года. 

И вот в этот самый момент NVIDIA могла вообще не состояться. Потому что Малаховски и Хуанг, как выяснилось, вслед за Примом бежать не торопились. Первый не собирался уходить, не закончив свой текущий проект. А второй хотел сначала убедиться, что условия на новом месте будут не хуже тех, что были у него в LSI. К тому же, не в восторге от таких перспектив были жёны обоих технических революционеров. 

Кёртис Прим с логотипом NVIDIA на голове

Но всё же уговоры Кёртиса и расчёты потенциальной прибыли сделали своё дело. Крис и Дженсен присоединились к товарищу в новом начинании. Причём Хуанг сделал это 17 февраля — в день своего тридцатилетия. И уже 5 апреля 1993 года компания NVIDIA была официально зарегистрирована. В тот же вечер Прим в департаменте транспорта получил для своего автомобиля номерной знак NVIDIA.

Это название было выбрано из большого списка, составленного Кёртисом, по двум причинам. Первая — оно созвучно с латинским словом INVIDIA — «Зависть». Вторая — оно отсылало к сокращению NV (Next Version). Именно так начинающие бизнесмены планировали назвать свой новый продукт. 

Компания могла называться и иначе — Primal Graphics. По первым буквам фамилий ПРИм и МАЛаховски. Это звучало круто и многим нравилось. Но в итоге коллектив всё же решил, что так будет несправедливо по отношению к третьему сооснователю — Хуангу. Тогда в это название попытались внедрить третье имя. Но ни «Прихуамал», ни «Прималхуа», ни даже «Малхуапри» не заиграли. И тогда решение приняли в пользу NVIDIA.

Первое лого NVIDIA (1993)

Кризис доверия

Идея, название и даже номерной знак были готовы. Оставалась последняя мелочь — найти деньги на новый проект. Но оказалось, что инвесторы почему-то не выстраиваются в очередь, чтобы вложиться в перспективный стартап. Проблема была и в том, что к началу 90-х венчурные инвестиции были не так популярны, как сейчас. А ещё в том, что у NVIDIA на руках не было готового продукта. Так что вкладывать пришлось бы в чистую идею и репутацию её авторов.

Спас молодую компанию от фиаско на старте бывший босс Хуанга — генеральный директор LSI Уилфред Корриган. Он познакомил Дженсена с Доном Валентайном из фонда Sequoia Capital и порекомендовал тому поддержать NVIDIA. Валентайн, в конце концов, согласился. Он уже имел успешный опыт с ИТ-компаниями. В 1978 году Дон инвестировал в молодую компанию Apple. Так что, отчасти, своим успехом ему сегодня обязаны две из трёх самых дорогих компаний планеты.

Правда, в успех Хуанга и его компании Валентайн верил не очень. И на последней встрече сообщил Дженсену: «Уилфред сказал дать тебе денег. Вопреки здравому смыслу, основываясь на том, что вы мне только что сказали, я дам вам денег. Но если вы потеряете мои деньги, я вас убью». За первые месяцы стартапу удалось привлечь два миллиона долларов. По одному от Sequoia Capital и Sutter Hill Ventures. 

Суровый инвестор Дон Валентайн

Теперь, когда деньги на работу нашлись, бизнесмены смогли нанять штат и начать работу. Структуру управления решили оставить такой же, какой она была во время работы над GX. На деле это означало, что главным в NVIDIA стал Хуанг. Прим вспоминал: «В первый же день мы по сути подчинились Дженсену, сказав ему, что он отвечает за управление компанией. За всё то, что мы с Крисом делать не умеем».

Первый продукт

Осенью 1994 года NVIDIA закончила работу над своим первым чипом — NV1. Это был прорывной и инновационный продукт, успех которого казался неизбежным. Первый 3D-ускоритель для ПК с поддержкой аппаратного текстурирования, в который, к тому же, была интегрирована звуковая карта. Представить разработку Прим, Хуанг и Малаховски решили на одной из крупнейших в мире компьютерных выставок COMDEX в Лас-Вегасе. 

Правда, презентация чуть было не сорвалась. Доставленные накануне вечером образцы чипов ночью украли из павильона. К счастью, Прим на ночь взял один из чипов к себе в номер, чтобы ещё немного над ним поработать. Именно этот последний образец в итоге и представили на выставочном стенде. И впечатление произвести удалось. 

Плата с первыми чипами NVIDIA, известная под названием Diamond Edge 3D

По итогам COMDEX интерес к NV1 проявила компания Sega. Она заключила с NVIDIA договор на разработку графического чипа для своей консоли нового поколения Sega Dreamcast. Неудивительно, что на первых графических ускорителях Diamond Edge 3D, которые вышли в 1996 году, была встроенная поддержка контроллеров Sega Saturn. Разработчики экспериментировали с играми для консоли предыдущего поколения и портировали их на ПК, чтобы создать видеокарту со схожей архитектурой.

А ещё Sega приобрела привилегированных акций NVIDIA на пять миллионов долларов. Как вскоре выяснилось, это было очень нужной и своевременной инвестицией. Потому, что несмотря на инновационность и мощность, NV1 оказался коммерчески провальным продуктом.

Суровый Doom

Руководители NVIDIA не учли, что создать крутой продукт это не то же самое, что продать крутой продукт. В случае NV1 крутость чипа даже помешала ему стать успешным. По замыслу Прима он должен был задать новую планку 3D-графики. Но всё было не так просто. NV1 использовал квадратичный рендеринг вместо принятой сегодня технологии на основе полигонов. Набор API DirectX появился как раз после выхода Diamond Edge 3D и тоже использовал полигоны. Поэтому в долгосрочной перспективе чип NV1 потерпел поражение. Да и распространённый VGA-стандарт NV1 поддерживал лишь частично.

Разработчики игр тоже не торопились следовать за прогрессом. Особенно подло поступил Джон Кармак из id Software. Создавая Doom, он просто заставил 2D-графику выглядеть на стандартных VGA-адаптерах как настоящее 3D. Что самое обидное, как раз на чипах NV1 Doom толком не работал. Таким образом сумасшедший успех этой игры (и её сиквела) стал последним гвоздем в крышку гроба разработки Прима и Малаховски.

Кстати, про историю серии Doom у нас есть отдельная статья.

Коммерческий провал NV1 был сокрушительным. Вернуть потраченные миллионы долларов с продаж было нереально. Хуже всего, что в своём партнёре разочаровалась Sega. Японцы отказались использовать новый чип NVIDIA под названием NV2 в консоли Dreamcast. Причина всё в том же квадратичном рендеринге, который сильно усложнял разработку игр. Но чтобы получить с заказчика неустойку, разработчикам всё равно нужно было закончить процессор. Это поручили одному единственному сотруднику — инженеру Уэйну Когачи. И он с задачей справился. Чип был завершён (правда, до производства дело так и не дошло), а Sega была вынуждена заплатить NVIDIA один миллион долларов. По понятным причинам NV2 так нигде и не использовали.

Миллиона долларов было слишком мало для продолжения работы. Чтобы сохранить компанию, Хуангу пришлось провести масштабные сокращения. Из сотни сотрудников в штате осталось только сорок. Этой командой NVIDIA взялась за следующий проект, который должен был или спасти компанию, или похоронить её окончательно. Это был принципиально новый чип NV3, более известный как RIVA. Руководство компании осознало свою главную ошибку и отказалось от квадратичного рендеринга в пользу полигонального.

Губительная самоуверенность

Пока NVIDIA тонула со своим NV1 на ИТ-небосклоне загорелась новая звезда. Компания 3dfx выпустила карту Voodoo Graphics. И это была та самая революция, о которой когда-то мечтали Прим и Малаховски. Уже в 1997 году 3dfx заняла более 80% рынка игровых 3D-карт. А выпуск новой карты Voodoo2 только упрочил лидерство компании. 

Упаковка Voodoo2

В этот момент находившаяся на вершине 3dfx задумалась о покупке беспомощно барахтающейся NVIDIA. Но сделка так и не состоялась. Создатели Voodoo были настолько уверены в себе, что решили просто подождать, когда компания Хуанга обанкротится. Тогда её лучших сотрудников можно было бы заполучить бесплатно. И эта ошибка оказалась роковой. 

С выходом карты Voodoo3 началось быстрое падение компании. А Voodoo4 и Voodoo5 стали последними продуктами, которые компания успела вывести на рынок. Уже в 2000 году её деятельность фактически прекратилась. А в 2002 3dfx официально объявила о банкротстве. По иронии, большая часть интеллектуальной собственности и сотрудников компании в итоге оказались в руках NVIDIA. 

Оглядываясь на эту яркую, но короткую историю, один из основателей компании Росс Смит вспоминал: «Ошибка, которую мы совершили в 3dfx, заключается в том, что мы должны были добить NVIDIA, когда они были на дне. Это была огромная стратегическая ошибка с нашей стороны — не купить их. Они были у нас на крючке».

Место 3dfx в 2025 году

Снова в деле

Чтобы выкарабкаться из финансовой ямы, NVIDIA нужно было выпустить новый чип в кратчайшие сроки. На этот раз разработчики решили не изобретать новых технологий, а пойти на поводу у рынка и положиться на популярные решения. Но сделать их лучше всех. Так на свет появился RIVA 128. RIVA расшифровывалось как Real-time Interactive Video and Animation Accelerator. А 128 означало 128-битную шину. Самую широкую из тех, что на тот момент включали в чипы.

И хотя индустрию этим NVIDIA не перевернула, RIVA стала первым большим хитом компании. За четыре месяца после выпуска чип был установлен более чем в миллион устройств. RIVA в свои ПК ставили Dell Computer, Gateway 2000, Micron Electronics, NEC и другие производители. В четвёртом квартале 1997 года NVIDIA получила прибыль в размере 1,4 миллиона долларов. Это был первый прибыльный квартал за всё время существования компании.

Терпеливый Дженсен Хуанг

NVIDIA начала подниматься со дна. О безоблачном будущем говорить пока было рано, но Хуанг решил своеобразно отметить первый успех. Он собрал всех сотрудников компании и торжественно вручил каждому премию — один доллар. А Кэтлин Баффингтон, которая работала в операционном отделе и отвечала за упаковку графических чипов и их отправку клиентам, за свои труды получила эту премию в двойном размере.

Чипы и фишки

В этот момент NVIDIA столкнулась с новой проблемой: её модель бизнеса была бесфабричной и только проектировала чипы, а производством занималась внешняя компания. В случае NVIDIA — европейская SGS Thomson. Но в конце 90-х у компании начались трудности, из-за которых она срывала поставки продукции.

Тогда Дженсен Хуанг решил обратиться за помощью на свою Родину в Тайвань. И заключил соглашение с производителем полупроводников Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). Две компании могли стать партнёрами и раньше. На выборе TSMC ещё в 1993 году настаивал Дон Валентайн. Тогда заключить соглашение не удалось, но история в итоге расставила всё по своим местам. О подписании договора между компаниями даже выпустили специальный комикс.

Комикс о дружбе NVIDIA и TSMC

В пятницу 22 января 1999 году произошло ещё одно историческое событие. NVIDIA наконец вышла на IPO. Компанию оценили в 626 миллионов, а первичное размещение принесло ей 42 миллиона долларов. В первый же день торгов цена акций выросла на 64%. И это было только начало. В период между IPO и концом 2023 года инвесторы получили самую высокую совокупную годовую доходность среди всех американских акций в истории. Акции NVIDIA, купленные на сумму 10 000 долларов 22 января 1999 года, к 31 декабря 2023 стоили бы 13,2 миллиона долларов.

Выход на биржу решил для компании проблему выживания. Но путь на вершину ИТ-индустрии только начинался. Чипы RIVA были отличным продуктом. Но, как показал недавний опыт 3dfx, на одной разработке долго продержаться не получится. И в NVIDIA начали готовиться к новому рывку.

Рождение графических процессоров

Закрепить успех RIVA 128 в 1999 году предстояло GeForce 256. Именно тогда появилось это знакомое каждому геймеру название. И тогда же маркетологи NVIDIA впервые использовали для продвижения новой карты термин «графический процессор» или GPU. То есть аналог основного центрального процессора (CPU), но для рендеринга графики.

Матерь драконов GPU — GeForce 256

Многие инженеры тогда отмечали, что это не совсем корректно. И настоящим GPU GeForce 256 не является. Но как маркетинговый ход это сработало. Карта действительно была инновационной: в ней применялось аппаратное преобразование и освещение T&L, а ещё она была полностью совместима с DirectX 7. Но самое главное — продукт оказался коммерчески успешным. Причём настолько, что видеокарты GeForce выходят до сих пор. Так, 5000-я серия появилась в магазинах этой весной, спустя 26 лет после выхода своей прапрабабушки 256.

Появление GPU действительно стало вехой в развитии 3D-графики. Возможности для её создания и обработки вышли на новый уровень, визуальная составляющая игр совершила, возможно, самый большой скачок в истории. А компания NVIDIA начала по-настоящему захватывать рынок.

Кстати, GPU со временем начали использовать не только для создания 3D. Очень быстро учёные выяснили, что при помощи графического процессора можно моделировать сложные физические процессы и проводить математические вычисления. Со временем это породило технику GPUPU — неспециализированные вычисления на графических процессорах. Чтобы увеличить производительность этой техники, NVIDIA в 2007 году создала программно-аппаратную архитектуру CUDA, заложив фундамент своих будущих невероятных успехов. Но к этому мы вернёмся позже.

Коллаборация NVIDIA и альма-матер Дженсена Хуанга

Графическое дерби

Сегодня конкуренция на рынке видеокарт это, в первую очередь, борьба NVIDIA и AMD. Другие игроки существуют, но настолько отстают от двух лидеров, что всерьёз их почти никто не воспринимает. Началась эта схватка как раз на рубеже тысячелетий. Тогда NVIDIA противостояла ATI. Но в 2006 году купит AMD, и всё приобретёт знакомую нам форму, в которой с переменным успехом конкуренция продолжается до наших дней.

Впрочем, становление такого тандема лидеров — заслуга их менее удачливых соперников. Компания 3dfx, имевшая шансы занять трон, сгорела так же быстро, как и вспыхнула. Intel, подававшая большие надежды в сегменте графических ускорителей, самоустранилась после неудачи с i740. Хотя, попытки выпустить на рынок новые видеокарты компания не оставляет по сей день. Но на самом деле лишь два конкурента превратили историю индустрии в летопись своего противостояния.

В 2000 году Microsoft и NVIDIA подписали договор о поставке графических чипов для новой приставки Xbox. Но уже в 2003 ATI подсидела конкурента, и Xbox 360 вышла с их чипами Xenos. Тогда же NVIDIA договорилась о поставках графических процессоров для PlayStation 3 и заключила соглашение с Apple. 

Консоль с чипом NVIDIA

Но, пожалуй, самой большой удачей NVIDIA стал разрыв ATI (уже купленной AMD) с компанией Intel. Поставки чипов для этой компании приносили ATI до 70 % выручки. Хуангу удалось перехватить контракт и оставить конкурента далеко позади. Начиная с 2005 года доля NVIDIA на рынке стабильно больше, чем у конкурента.  

У нас есть Джон Ромеро дома

Основателям успешных компаний не всегда удаётся закрепиться у руля. Так, Стива Джобса «выдавили» из Apple, Илона Маска уволили из PayPal, Джон Ромеро сам (по его словам) покинул id Software. Дженсен Хуанг же остаётся главой NVIDIA все 32 года её существования. Более того, он является её лицом и символом. Но свой «Джон Ромеро» у компании всё-таки есть.

Речь про идейного вдохновителя и главного пассионария компании Кёртиса Прима. К началу 00-х его привычка решать всё самому перестала вписываться в корпоративную культуру NVIDIA. Однажды, увидев какую-то ошибку в архитектуре, он, ни с кем это не обсудив, снёс всю проектную документацию, над которой работали десятки людей. Конфликт дошёл до Хуанга, который встал на сторону коллектива и заставил Прима всё восстановить. 

Кёртис Прим, Дженсен Хуанг и Крис Малаховски в наши дни

Отношения между основателями становились всё более напряжёнными. Кто-то должен был отступить. В итоге это сделал Кёртис. Причём, он не просто покинул компанию, но и продал свою долю в ней. Время показало, что это была чудовищная ошибка. В Forbes подсчитали, что не продай Прим свою долю, к 2023 году его состояние составило бы 70 миллиардов долларов. Вместо 30 миллионов, которыми он владеет на самом деле. Разница больше чем в две тысячи раз!

Впрочем, сегодня между Хуангом и Примом никаких конфликтов не осталось. Они с удовольствием участвуют в совместных мероприятиях и делают общие фотографии с третьим основателем компании Крисом Малаховски. Он, кстати, как и Хуанг, всё ещё работает в NVIDIA и ни о чём не жалеет. Да и о чём тут жалеть, если ты настолько богат и успешен? 

Крис Малаховски живёт свою лучшую жизнь

Новые возможности

В начале 2000-х NVIDIA не только развивала собственные технологии, но и скупала сторонние компании. Так, например, в распоряжении Хуанга оказались создатели ПО для рендеринга Exluna, разработчики графических решений MediaQ, компания Hybrid Graphics, работающая над игровыми движками и графическими библиотеками. А ещё ULI Electronics, производящая интегральные микросхемы. До покупки NVIDIA она была одним из основных поставщиков ATI. Так что эта сделка была ещё и серьёзным ударом по конкуренту.

Но лучший вклад в будущее был сделан внутри компании. И «выстрелил» он уже в начале 2010-х. Речь о программно-аппаратной архитектуре CUDA. Оказалось, проводить вычисления на GPU могут не только академические учёные. В 2012 году при помощи CUDA будущий основатель OpenAI Илья Суцкевер создал нейросеть AlexNet. Она предназначалась для распознавания изображений. И её успех стал одной из отправных точек будущего бума ИИ.

А ещё именно вычисления на GPU использовали для майнинга криптовалют. И здесь снова пригодилась CUDA. По некоторым оценкам, в какой-то момент больше четверти всех видеокарт на рынке приобретали майнеры. Так что «новая нефть» последнего десятилетия — криптовалюты и нейросети — буквально озолотила NVIDIA. Но произошло это не случайно, а благодаря долгой и продуманной работе. 

Дженсен Хуанг на обложке Time, 2021

Ревущие 2020-е

Сегодня NVIDIA возглавляет топ компаний планеты по рыночной капитализации. Даже потеря 600 миллиардов долларов из-за падения акций в январе 2025 не пошатнула её позиции. Прибыль затем вновь устремилась ввысь. Кризис управления NVIDIA тоже не грозит. Бессменному главе компании Дженсену Хуангу всего 62 года. По топ-менеджерским меркам — возраст почти детский. Тиму Куку из Apple, например, на два года больше.

Пройдя по краю в первые годы своего существования, сейчас компания как никогда крепко стоит на ногах. И признаков того, что это скоро изменится, нет. Почти наверняка и в 2030-х NVIDIA останется среди лидеров индустрии. Вопрос лишь в том, не появится ли какая-нибудь новая технология, которая принесёт детищу Хуанга ещё пару дополнительных триллионов.

Игровые компьютеры на базе видеокарт GeForce RTX 5000-й серии, а также рабочие станции и GPU-серверы на основе RTX PRO 6000 вы всегда можете найти в ассортименте DigitalRazor.